Ryan Nelsen

Ryan William Nelsen, Officer of the New Zealand Order of Merit (ONZM), født 18. oktober 1977 i Christchurch på Sydøen, hører til blandt de mest markante fodboldprofiler, som New Zealand nogensinde har fostret. Han vandt respekt både hjemme og i udlandet for sin fremragende lederevne, sit taktiske overblik og ikke mindst sin urokkelige vilje til at stille sig i vejen for enhver modstanderangriber, og gennem mere end ti år bar han oftest anførerbindet – først i amerikansk Major League Soccer, siden i Premier League og frem for alt på det newzealandske landshold, som han ledte igennem historiske øjeblikke ved OFC Nations Cup og VM i 2010. Efter spillerkarrieren fortsatte han i trænerstolen hos Toronto FC, og siden 2016 har han virket som spilleragent, men hans ry er stadig uløseligt knyttet til rollen som midtstopper og dirigent bagerst i de hold, han repræsenterede.

Tidlige år og uddannelse

Nelsen gik i grundskole på Our Lady of the Assumption og fortsatte på St Thomas of Canterbury College i hjembyen Christchurch. Som ungt talent fik han sin første seniordebut i 1995 hos Christchurch United, men allerede i 1997 tog han imod et stipendium til USA, hvor han indledte et flerårigt ophold i amerikansk college-fodbold. Først stillede han op for Greensboro College i North Carolina, hvor han i to sæsoner nåede 41 kampe og 14 mål samt førte holdet The Pride til NCAA Division III-finalen. Siden skiftede han til det akademisk krævende miljø på Stanford University, hvor han som defensiv midtbanespiller – en position han senere forlod til fordel for midterforsvaret – blev kåret til holdets mest værdifulde spiller, blev udtaget som NSCAA All-American og dimitterede med en bachelorgrad i statskundskab.

Klubkarriere

Christchurch United (1995-1998)

Debuten i det organiserede seniormiljø skete i Mainland Premier League, en af de vigtigste ligaer på Sydøen. Han repræsenterede The Rams gennem tre sæsoner og vendte endda hjem i en studiepause i 1998 for at tage endnu en tørn, inden det professionelle eventyr for alvor tog fart.

College-årene i USA

Opholdet ved Greensboro og Stanford gav Nelsen ikke blot akademiske meritter, men også den synlighed, der førte til, at han i 2001 blev valgt som nummer fire i Major League Soccers SuperDraft. Overgangen fra universitetsfodbold til professionel liga skulle vise sig at blive glidende, da han allerede gennem studietiden havde udviklet en stærk fysik, god pasningsfod og en evne til at organisere holdkammeraterne omkring sig.

D.C. United (2001-2004)

Som D.C. United-spiller slog han sit navn fast i MLS. I løbet af den første sæson opnåede han 19 ligakampe, og kun få år efter blev han udpeget som kaptajn, da klubikonet Marco Etcheverry trådte tilbage fra rollen. Årene 2003 og 2004 bragte ham en placering i ligaens Best XI, og kulminationen kom med MLS-triumfen i 2004, hvor han, som midterklippen i forsvaret, førte Washington-holdet til klubbens fjerde mesterskab. Statistikken i hovedstaden landede på syv mål og fem assists i 84 ligakampe.

Blackburn Rovers (2005-2012)

I januar 2005 blev han hentet til Blackburn Rovers på en fri transfer, men trods den beskedne overgangssum fik han hurtigt status som nøglespiller i Mark Hughes’ forsvarskæde. En stærk debuthalv-sæson blev belønnet med en treårig kontraktforlængelse blot seks måneder efter ankomsten, og en senere appel sikrede ham arbejds­til­ladelse, selv om New Zealand lå uden for top-70 på FIFAs verdensrangliste.

Efter en lovende 2005-06-sæson, hvor holdet kvalificerede sig til UEFA-cuppen, blev han ramt af en brækket fod og siden en alvorlig baglårs­skade, men hver gang kæmpede han sig tilbage og blev igen gjort til anfører. I juli 2007 indgik han en femårig aftale, som cementerede hans fremtid på Ewood Park. Den første Premier League-scoring faldt i april 2009 mod Wigan Athletic, og i 2009-10-sæsonen nettede han fire gange i alle turneringer, mens han i samme periode rundede både kamp nummer 175 og senere nummer 200 for klubben. En knæskade i slutningen af 2010-11 tvang ham dog ud i en længere pause, og efter kun én optræden den efterfølgende sæson blev kontrakten ophævet på transfervinduets sidste dag i januar 2012.

Tottenham Hotspur (februar-maj 2012)

Tottenham Hotspur hentede Nelsen på en korttidsaftale og tildelte ham trøje nummer 33. Debuten kom 11. februar 2012 mod Newcastle United, mens hans første startplads fulgte i FA-cuppen mod Stevenage. Den eneste scoring i Spurs-trøjen blev leveret 27. marts 2012, da han headede sejren på plads i en omkamp mod Bolton Wanderers. Efter otte optrædener sluttede opholdet ved sæsonens udløb.

Queens Park Rangers (2012-2013)

Den erfarne forsvarer skrev i juni 2012 under på en etårig kontrakt med Queens Park Rangers. Allerede tidligt i sæsonen viste han sin værdi med et hovedstødsmål mod Wigan Athletic og overtog flere gange anførerrollen. Hans sidste professionelle kamp, et 0-0-opgør mod Manchester City 29. januar 2013, blev markeret med guard of honour fra holdkammeraterne, da han umiddelbart efter indstillede spillerkarrieren for at vende hjem til MLS som cheftræner.

Landsholdskarriere

Debut og tidlige turneringer

International debut fulgte 19. juni 1999 i en venskabskamp mod Polen. Allerede samme år deltog han i FIFA Confederations Cup, hvor New Zealand mødte både Tyskland, Brasilien og USA. I 2000 scorede han sit første lands­holds­mål i finalen ved Merdeka Cup mod Malaysia, en kamp der samtidig sikrede turneringssejren.

OFC Nations Cup-triumfer og Confederations Cup

Kvalifikationen frem mod VM 2002 endte med nederlag til Australien, men skuffelsen blev hurtigt vendt, da Nelsen i 2002 spillede en afgørende rolle i New Zealands sejr ved OFC Nations Cup. Han scorede i gruppespillet mod Tahiti og Papua Ny Guinea og leverede finalens enlige mål mod rivalerne fra Australien. Titlen gav adgang til Confederations Cup 2003, hvor han igen spillede samtlige kampe. I 2008 var han atter med i Nations Cup-truppen, og trods lange perioder med skader var han blandt nøglespillerne, da trofæet for fjerde gang fandt vej til Wellington.

Olympiske Lege

Nelsen var over-age spiller ved OL i Beijing 2008 og igen ved OL i London 2012. I begge turneringer lagde han navn til forsvarets organisation i kampe mod henholdsvis Kina, Brasilien, Hviderusland og Egypten.

Verdensmesterskabet 2010

Som landsholdsanfører førte han All Whites gennem playoff-kampene mod Bahrain, der i november 2009 sikrede nationens anden VM-deltagelse. Under slutrunden i Sydafrika udgjorde han defensiv akse sammen med Tommy Smith og Winston Reid, og det lykkedes at forblive ubesejret med tre uafgjorte mod Slovakiet, Italien og Paraguay – et resultat, der har fået ikonisk status i newzealandsk fodboldhistorie.

Afslutning på international karriere

Efter endnu tre VM-kvalifikationskampe i 2012 meddelte han 23. januar 2013, at han stoppede på landsholdet. Facit blev 49 A-landskampe og syv mål.

Træner- og lederkarriere

8. januar 2013 accepterede Nelsen tilbuddet om at blive cheftræner for Toronto FC. Han indtrådte officielt 1. februar samme år og debuterede på sidelinjen i et 0-1-nederlag til Vancouver Whitecaps. Den efterfølgende runde fulgte første sejr – 2-1 over Sporting Kansas City – men i løbet af 2013-sæsonen svingede resultaterne kraftigt, og holdet endte næstsidst i Eastern Conference.

Sæsonen 2014 startede opløftende med to sejre, og Toronto nåede finalen i det canadiske mesterskab, men en serie på blot tre sejre i 13 MLS-kampe førte til, at han og hele trænerstaben blev afskediget 31. august 2014. To år senere skiftede han spor og begyndte at arbejde som spilleragent, en rolle han har varetaget siden.

Karakteristik og eftermæle

Både klub- og landsholdskolleger samt en bred kreds af trænere har fremhævet Nelsens lederinstinkt, kommunikative evner og taktiske disciplin. Han blev i hjemlandet kåret som Årets newzealandske spiller hele seks gange, mens Det Oceanske Fodboldforbund to gange, i 2006 og 2010, hædrede ham som Oceanias bedste fodboldspiller. ESPN udtog ham til en uofficiel VM 2010 Best XI, og IFFHS inkluderede ham i både årtiets og historiens bedste oceaniske mandskaber. På boghylden figurerer værket Ryan Nelsen's Road to the World Cup, som han skrev i samarbejde med forfatteren Tony Smith.

Meritter og udmærkelser

Klubtitler

• MLS Cup: 2004 med D.C. United
• UEFA Intertoto Cup: 2007 med Blackburn Rovers

Landshold

• OFC Nations Cup: 2002, 2008
• Merdeka Cup: 2000

Individuelle priser

• MLS Best XI: 2003, 2004
• Oceania Footballer of the Year: 2006, 2010
• IFFHS OFC Men's Team of the Decade 2011-2020
• IFFHS Oceania Men's Team of All Time: 2021

Ordener

• Officer of the New Zealand Order of Merit (2011) for fortjenstfuld indsats for fodbolden

Med sin lange internationale karriere, sit vedholdende fokus på lederskab og sine tydelige spor i både MLS og Premier League står Ryan Nelsen som et sjældent eksempel på en newzealænder, der har forenet akademisk ballast, sportslig succes og senere en overbygning som træner og agent – og han nævnes i dag med rette som en af de mest indflydelsesrige figurer i oceanisk fodbold gennem tiderne.